Путь может быть очень долгим. И не по времени, а по силам. Тот самый путь, который с каждым выбитым комком грязи из-под копыт коня, становится все тяжелее и тяжелее.
Ульрик не позволил себе задерживаться, оттого и любимый Бред остался на герцогских конюшнях. Нужно было действовать быстро, Норд спешил как никогда. Он менял коней, как только появлялась возможность. Сколько он переплачивал, покупая нового взамен старого - неизвестно. Но жизнь его людей стоила любой жалкой монеты, которые радостно звенели в карманах трактирщиков и других ушлых людей.
Замка короля Ульрик достиг, только когда солнце стало стремительно клониться к закату, орошая прилегающие земли кровавым заревом. Бросив поводья мальчишке, который торопливо выбежал навстречу из конюшни, рыцарь быстрым шагом направился внутрь каменных стен.
Пусть он уже и не бежал, чтобы не привлекать излишнего внимания к своей персоне, но все же, в его движениях была заметна изрядная торопливость. Все встречные и поперечные делали круглые глаза, как только им на глаза попадался Ульрик. Неужели всему виной его грязное дорожное платье? Ну, что поделать. Не было времени приводить себя в порядок и как кисейная барышня взбивать кудри. Чуть было не пролетев нужный коридор, ведущий к приемной Его Величества, ненадолго герцог притормозил. Все же, негоже совсем неуважительно относиться к приему у царственной особы.
- Я к Его Величеству, - сосредоточенно поплевав на ладонь и проведя ею по волосам, что в данном случае было максимум из того, что можно было выжать из улучшения его внешнего вида, сказал сир Ульрик, подойдя к распорядителю, который, вероятно, должен был пропускать или не очень пропускать просителей к королю в столь поздний час. Ибо обычно тут находится специально обученный человек.
- Мне назначено, - прорычал Норд, видя, что парень собирается протестовать и не пускать его за двери. Служка юркнул под рукой герцога, благо был ниже на две головы, все же успев протиснуться вперед и добежать до двери, сохранив спокойствие на лице и достоинство.
- Его Светлость герцог Ульрик Норд!
Рыцарь прошел мимо распорядителя, покачав головой. И стоило пытаться возмущаться, когда по одному его виду понятно, что дело не требует отлагательств? Вероятно, все же дошло до этого трудяги это, потому он и объявил все, как положено.
- Ваше Величество, - склонил голову в приветствии перед королем сир Ульрик, а потом оказался вовлечен в дружественный объятия. В голове вихрем закрутились произошедшие три года назад события, но усилием воли Норд их подавил в себе. Не до того сейчас.
- Я проделал долгий путь, это верно. Но вино может подождать, Ваше Величество, - это не было грубостью, Ульрик всегда немного суховато общался с людьми. Короля он уважал, как достойного правителя и друга покойного отца. Но позволил себе отказать в этой малости, для начала надо было все рассказать. Он лишь сделал пару крупных глотков, дабы перебить дорожную пыль в горле.
- Не успели мы оправиться от траура... Снова нас настигла болезнь лютая. Как тогда, когда все умирали от чумы, - рыцарь взял паузу, дабы снова сделать глоток вина, вкуса которого он не чувствовал вовсе. - Но сейчас все намного хуже, Ваше Величество. Я без задержки стаптывал пыль дорог, чтобы поскорее оказаться здесь и из первых уст доложить о напасти.
Ульрик ненадолго замолчал, изучая лицо короля. Скажет ли он, что это снова чума? Что эта странная лихорадка - не то, на что сейчас стоит обращать внимание? Норд был готов выложить все симптомы здесь и сейчас, рассказать все в подробностях, но болезнь не выглядела смертельной.

Ульрик мог бы оценить фразу короля как намек на несоблюдение этикета, но он предпочел не обращать на это внимание. Все же, ситуация позволяла ему немного забыться, да и, честно говоря, никогда рыцарь не был таким уж особым приверженцем всех этих раскланиваний и расшаркиваний. Спасибо Его Величеству, что тот не сказал о своих недовольствах, если они были.
Сир Ульрик смотрел в лицо собеседнику, который мрачнел на глазах, с каждым вопросом о болезни. Кажется, он переборщил в эпитетах, пытаясь донести всю важную суть. Конечно же, даже если не делал бы подобные акценты, король вряд ли бы оставил проблему северян без внимания.
- Она не сильно-то похожа на что-то, что я знал раньше. Даже не знаю, с чего начать. Я так спешил сюда, что будто растерял все слова, - позволил себе кривую улыбку сир Ульрик, немного виновато пожимая плечами.
Услышав последнее замечание короля, Норд покачал головой, задумавшись. А так ли плоха та хворь, весть о которой он старательно нес в королевский замок? Все же люди не были мертвы. Они корчились в муках, но все же, не умирали окончательно.
- Это нельзя сравнивать с чумой. Это что-то совсем другое, - герцог вздохнул, собираясь с мыслями. - По началу мы не придали никакого значения хвори. Она была похожа на сильную лихорадку. Наши люди если и болеют подобным, то как раз очень сильно, ведь простая болезнь не сможет схватиться в сильном, закаленном северными ветрами, организме. Лечились как всегда, но потом заболевших становилось все больше и больше, будто болезнь действительно переносилась как чума, - на мгновение уголок рта герцога несколько скривился, при воспоминании от того, что люди умирали, а никто из лекарей ничего не мог сделать. - Целители делали все, но люди будто умирали. Но агонии не наступало, они снова поправлялись.
Мимолетная пауза, длиною в глоток вина, дабы снова продолжить свой рассказ.
- Но их глаза были будто стеклянные, они не были похожи на живых. Двигались, что-то делали... Но как будто в теле больше не оставалось души, лишь пустая оболочка тела.
Герцог раздумывал, все ли он сказал, ничего ли не упустил. Разговор с королем был очень важен.
- Да, это не похоже на чуму, но болезнь распространяется быстрее. Никто не может больше докричаться до тех, кто переболел этой странной лихорадкой. Терять людей на пустом месте и не знать, что делать, - Ульрик вздохнул. Ему было очень тяжело привыкнуть к смерти отца по началу, а теперь еще и это свалилось на голову. С каждым днем все новые жертвы, это угнетало все больше. - Тяжело, не передать словами. К кому, как не к Вам, Ваше Величество, обратиться за помощью?

Король был предельно внимателен и собран, он будто впитывал каждое слово герцога, не желая упускать и малейшей детали. Как всегда, не было и сомнений в том, что информацию донести удалось по адресу. Наверняка многие уже на этом этапе выдохнули бы с облегчением, переложив на плечи отца Отечества все проблемы и радостно ожидая его решения. Но сир Ульрик всегда отождествлял себя со своим народом, все беды герцога в первую очередь происходили от простых людей, он не только сопереживал, но и стремился обернуть все ситуации по максимальной пользе для всех. Конечно, если это не перечило интересам государства и герцогства. Иногда стоило жесткой рукою держать в узде простых людей, дабы не пытались они вить веревки из своих властителей, посчитав тех по неразумию слабыми и безвольными, приняв доброту за эту самую слабость.
- Да, это не шутка и не образ, все именно так, - рассеянно покачал головой рыцарь, подтверждая комментарий собеседника. Именно известие о душах, видимо, больше всего затронуло короля.
Ульрик наблюдал за бурной деятельностью Его Величества, которую тот не стал откладывать, подписывая бумагу за бумагой. Здесь он уже ни на что не мог повлиять, оставалось лишь ждать окончательного вердикта, который так же настал весьма стремительно, обрадовав рыцаря недолгим ожиданием.
- Конечно, Ваше Величество, я всегда готов рассказать про болезнь. Сколько потребуется и задержусь, - не успел Ульрик уточнить, долго ли стоит задерживаться и чего ожидать дальше, король будто прочел его мысли, продолжив.
- Отличные новости, именно их я и ждал, - мужчина подскочил, не в силах больше оставаться на месте. - Вы правы, как всегда, Ваше Величество. Источник нужно найти, я не отрицаю, что эта вспышка как-то связана с предыдущей.
Он свел кончики пальцев, будто решаясь. Но ему всего лишь требовалась минута на раздумья. Нет, пожалуй, ему было все равно, кого именно отправят в помощь. В компетентности этих людей сомневаться не приходилось, вопрос был очень важным.
- Мои люди уже должны прибыть, они отставали от меня буквально на несколько часов. Их всего трое, мои верные соратники и подопечные, им не требуется много удобств, как и мне. Я бы хотел поспешить к ним, передать новости, от меня уже ничего более не зависит, пока не прибудет помощь.
Ульрик и правда в нетерпении взглянул на короля, его люди волновались не меньше своего герцога.